Университет берет свое начало с геологоразведочного факультета Московской горной академии, созданной в сентябре 1918 г.
Важной особенностью университета является то, что МГРИ единственный в стране вуз геологического профиля, изначально так сформированный и неизменно сохраняющий свою специализацию в сфере геологии минерально-сырьевого комплекса страны.
За 100-летнюю историю в университете сложились уникальные по своей значимости научно-педагогические школы практически во всех областях Наук о Земле.
В настоящее время МГРИ – это яркий пример инженерного отраслевого вуза. Помимо головного университета, в состав МГРИ входят Старооскольский филиал МГРИ (СГИ МГРИ), Представительство МГРИ в Республике Крым, Сергиево-Посадский учебно-научно-производственный полигон.